蒼無月之地

　　──山有山神，這是在村裡長大的他們都知道的事。

　　曾經她也一度懷疑過是真是假，但那大概只是年幼孩童偶然的好奇心與猜想，在那個每天都有新鮮事的年紀，她很快就把這點疑惑拋諸腦後。

　　直到有一天，她在接近山的地方看見了一個不可思議的存在。

　　年幼時期的她安靜、內向，有些不善交際。她是獨生女，沒有兄弟姊妹，小時候的玩伴便只有她的兩名鄰居。他們三人是極好的朋友，總是在一起玩耍、聊天，她很珍惜這樣的美好時光，希望這樣的生活能夠一直持續下去。然而這時光並不長久，隨著三人逐漸長大，她的朋友們也逐漸有了別的朋友，陪伴她的時間也逐漸減少了。

　　那天下午的她是獨自一人，好友們各自和其他人玩去了。不想待在家的她便孤身一人出了門，大概是想不到自己可以去哪裡，最後，她走往了山的方向。

　　長輩們曾交代過不要隨意進入山裡，但山的周圍還在被允許的範圍內。她謹記著長輩的吩咐沒有踏入山裡，卻仍是不小心在山附近的樹林間迷了路。

　　年幼的她越走越害怕，最終忍不住哭了起來。而在這個無助萬分的時刻，「她」出現了。

　　末端捲曲的翠綠長髮溢地，細緻的五官，比她更幼小的身軀。注意到藏於枝幹後的小小身影，何佳欣一時詫異地忘了哭泣。

　　「妳是誰？」她有些緊張而又好奇，「……我沒有見過妳。」

　　聽見了她的話，那抹幼小身影自樹後探出了頭，與她對上了視線。那是一雙清澈明亮的眼，不論過了多少年，她都記得當時的景象。

　　這是何佳欣與山精梧樺第一次見面的故事。

　　從那一日梧樺幫著她出了樹林後，她信了神，並在不久後再次見到梧樺時，與它成為了將會來往多年的好友。

　　她把這當作是自己的秘密，就連她的兩名青梅竹馬都不知道小山精的存在。隨著時光流逝，她和山精的友誼並未淡去，她們無話不談、親如手足，她也在和山精的相處下逐漸改變。她和其他人的互動熱絡了起來，個性也不再那麼內向，她很高興，因為這樣的話，她和自己的青梅竹馬們出去的時候，就不會因為害羞內向而覺得自己格格不入。

　　就這樣，一直到了一切改變的那一天。

　　鳴源村每年都會舉辦祭典，向山上的神明祈求平安順遂。那一年的祭祀日，何家有事到村外一趟，回程時為了趕上祭典，他們在路上意外發生了車禍。

　　他們傷的太重，再加上那時又沒有人經過，他們只能在昏暗的夜色中靜靜地等待死亡。她很不甘，她還不想死，她想活下去、想和大家繼續在一起──為什麼他們會發生這樣的意外？

　　她忍不住去想。如果山神真的存在的話，為什麼不保護他們？為什麼他們會因為想趕上祭典而出了車禍？既然山神無法保護他們，那麼每年的祭祀又是為了什麼？

　　她得不到答案。

　　時間一分一秒的過去，最先發現他們的卻不是村民們，而是跑出村子查看、一直等待著她回來的梧樺。梧樺發現他們時已經太晚，就算去找人幫忙也絕對趕不上，它只能無助地抱著摯友逐漸失去溫度的身軀，卻無法阻止。

　　最後，梧樺下定了決心。

　　最後，何佳欣成為了那場車禍「唯一的生還者」。

　　渾渾噩噩地度過那段日子，她也漸漸明白了自己之所以還活著的理由。是梧樺救了她，而自那天以後，梧樺就這麼消失了。

　　她不知道它去了哪裡，只能日復一日地等著它回來的那一天。然而這一等就是七年的時光，她沒等到山精的歸來，出現在她面前的，是自稱能幫她達成願望的神祕少女。

　　「我知道妳一直在等的是誰，也知道它現在在哪裡。」少女微笑著說，「只要付出代價，我能幫妳完成妳的願望。」

　　她的錯愕與提防在那一瞬間動搖了。

　　她沒有跟任何人提過這件事，親近的人、身邊的人都不知道。但這個素未謀面的褐髮少女卻說出了這樣的話……難道是某種玩笑話？

　　於是她很快按捺下驚愕，殊不知這幾秒間的表情變化早已落入對方眼裡。

　　「妳是什麼意思？」

　　「不用這樣看我，我既然會找上妳，並說出這樣的話，就表示我其實是知道妳的秘密的。」少女不慌不忙，接著倏地傾身，「七年前的那場車禍，妳知道妳為什麼活下來了嗎？」

　　「……車禍的事，村裡很多人都知道啊！」

　　「那麼，妳知道當年傾盡全力，換妳這條命回來的小山精，如今去了哪裡呢？」

　　這句話讓何佳欣怔愣住了，再也提不出什麼反駁的話。

　　見狀，少女滿意地勾了勾嘴角，她退了開來，輕描淡寫地續道：「妳知道嗎？這世上很多事，背後都是有代價的，小山精能將裡應死去的妳換回來，那背後必然得付出對等的代價。」

　　她頓了頓，也不賣關子，語氣仍是那麼地事不關己，「以命換命，小山精用盡力量，以自己的命，換了妳的得以延續至今的生命。」

　　「──不！」

　　何佳欣急促的喊聲就像抗拒，她煞白了臉，渾身顫抖起來。

　　以命換命……也就是說，為了救她，梧樺已經……

　　那個答案，她連想都不敢去想。

　　但是，說不定只是這個女孩子在瞎扯而已，不管她是怎麼知道她和梧樺的關係，沒有證據，就不能證明她說的是真的！

　　但是，如果不是這樣子的原因，梧樺自那天以後便不再出現的事該如何解釋？她在那種情況下還能活下來，又該怎麼解釋？

　　她越想越絕望。七年來，她不是沒有想過再也無法見面的可能性，然而不管進入山裡多少次、對家鄉的信仰了解的有多深，她都沒能找到任何線索，那個對她而言如此重要的存在就這麼消失了。她至始至終能做的就只有等待。

　　「別這麼緊張，我不是說了嗎？只要付出代價，我就能幫妳實現任何願望。」就在這時，面前的少女開了口，接下來的話語裡更是充滿誘惑，「當然，如果妳想要復活小山精的話，那也是沒有問題的。」

　　這句話讓何佳欣猛地瞪大眼、抬眸望向她，猶豫遲疑了幾秒，何佳欣才語帶防備地開了口，「……什麼意思？」

　　「我知道妳不相信我，那麼，我先解釋給妳聽吧。」沒有馬上回答，少女自顧自地帶開了話題，「山精是自山中的靈氣誕生的存在，妳認識的小山精更是其中的佼佼者。但是它太過年輕了，修練不足，因此才會搞到自己幾乎魂飛魄散。不過呢，正因為它是拚盡全力救了妳，如今妳才有挽回它的機會。」

　　不等何佳欣追問，少女便說了下去，「它的力量讓妳活了下來，同時，它的殘片也留在了妳的身體裡。換言之，只要用對方法，再加上這些殘片，妳就可以復活妳心心念念的小山精了。」

　　雙手緊握成拳，何佳欣最終還是問了，「……我該怎麼做？」

　　「和我交易吧。」少女向她伸出了手，「以妳剩餘的時間為代價，我會幫助妳完成復活山精所需的儀式與準備。」

　　「剩餘的時間……什麼意思？」

　　「簡單來說，它用自己的命換了妳，妳願不願意用自己這條命，去換回它的復生呢？」

　　「我願意！」

　　她幾乎是想也不想地回答了。對此，少女顯得很滿意，向著她伸出了手。

　　「告訴我，妳的願望是什麼呢？」

　　少女的話裡帶有引導的意味，而她就這麼望著對方那金燦的有些妖異的眸子，顫抖而堅定地做出了回答：「我希望……一切都能回到應有的樣子。我早該在那年的車禍死去……而它、救活我的它……」

　　她深吸一口氣，「我希望它能夠活下來……」

　　「交易成立。」少女微微一笑，「我會幫助妳復活它的。」

　　在那之後，名為楊語笑的少女告訴了她方法。復活梧樺必須要有大量的靈氣替她重塑身形，但要等到山裡的靈氣凝聚到那種程度，沒有幾十年的時間是不可能的。不過若是直接從現有的存在身上奪取的話，那不只能復活梧樺，甚至能讓它的力量與位階得到提升──它會成為更加強大的存在，如果再碰上當年的事，也不至於那麼輕易就賠上了自己。

　　她不是很懂楊語笑所說的那些，但仍是聽懂了最重要的部分。楊語笑盯上的目標正是鳴源村所信奉的山神，向她解釋了做法後，何佳欣略為遲疑地蹙起了眉頭。

　　「但是，妳說的方法……弒神，奪取力量，讓梧樺能以新的神明的身分復生……這不會對村子有什麼影響嗎？而且那種事情……」

　　「妳並不相信山神能守護村子，不是嗎？那麼妳還在猶豫什麼呢？」

　　楊語笑打斷了她的話，那句反問宛如利刺，戳進了何佳欣內心最猶疑不甘的部分。

　　「七年前，為了趕上祭典，妳的家人死了，甚至小山精也為了救妳賠上自己。這期間，神明做了什麼嗎？不，祂什麼也沒做，既然如此，妳為何要感到愧疚呢？」楊語笑搖頭嘆息，「祂看著妳的家人死去，看著山精死去，是祂見死不救，妳又為何要對從這樣的神明中奪回一切感到不安呢？」

　　何佳欣動搖了，「那，村子的大家……這件事，會對村子造成什麼影響嗎？」

　　「山不可無主，但神明也只能有一位。弒神之後，妳的小山精正好能取而代之，村子裡的大家不會發現的。而且呢，在他們的信仰之下，小山精很快就能擁有力量，一切都能如常。不過為了讓它順利成為山之主，我們還是需要一點準備。」

　　「什麼準備？」

　　「去破壞這個無聊的祭典吧。」楊語笑勾起的嘴角帶著極其不明顯的惡意，何佳欣沒能看出來，「之後，只要一點把戲、一點所謂的『神蹟』、一點編造的故事，一切就能順水推舟。」

　　頓了頓，她嘴邊的笑意更甚，「當然，這些事情，我會幫妳處理好的。」

　　擬定了計畫後，楊語笑又給了她不可思議的力量，引導著她使用梧樺在她體內留下的山精之力。在做了充足的準備後，她們上了山，她在楊語笑的幫助下完成了計劃裡最難的一步。

　　弒神。

　　若說她原本還對這一連串的計畫抱有遲疑與不安，那麼自她親手弒神的那一刻，那些猶豫就不復存在了。

　　「復活梧樺之後，我會死，對吧？」

　　「是呀，這是妳必須付出的代價。」

　　一切已經無法回頭──何佳欣的雙手忽地不再顫抖。

　　「楊語笑，妳能再幫我一件事嗎？」

　　「售後服務嗎？……呵，那得看是什麼樣的事了。」

　　「把一切導回正軌吧，我早就該在七年前死去……妳能讓大家這麼認為嗎？我不希望他們因為我的消失而難過。」

　　她身旁不論親密與否的朋友，特別是她重要的青梅竹馬。

　　楊語笑感慨道：「該說妳善解人意還是貪心呢……不過沒關係，看在妳讓我想起了有趣的人的份上，交給我吧。」

　　她本想著對方不會理會她這無理的要求，孰料，楊語笑如此輕易地就答應了。

　　「那也得給妳弄個方便行動的身分才行……哎呀，我想到了，這方法還能讓妳更方便去破壞祭典呢。」不著痕跡地破壞祭典並不容易，但給她一個「身分」的話，事情就容易多了。

　　楊語笑沒有馬上跟何佳欣解釋自己打算做什麼，直到她隔天恍恍惚惚地醒來，發現自己變成了葉苡晴……或者說奪取了她的身體行動，她才明白楊語笑的意思。

　　然而她並不是完全取代了葉苡晴，為了防止親近的人發現，某些時候，楊語笑還是會讓她「避開」一下，既能讓真正的葉苡晴去應對她身旁的人，何佳欣也能趁這段期間去做一些事。

　　這樣一來，大家也不會那麼快就懷疑到「葉苡晴」身上。

　　一切如此順利，就像楊語笑所說的那樣進行下去。

　　儘管途中無可避免地引來了某些人的注意，甚至遭到同樣擁有特殊力量的「外地人」干涉，但「儀式」的佈置並未被干擾。雖然最後還是被外地人發現了，但楊語笑的提醒來的及時，再加上一切已準備就緒，儘管比計畫提早了幾天，她還是在萬全的準備之下啟動了儀式。

　　過程不順利，但結果是順利的。

　　在看見那抹思念已久的身影時，她無法掩飾自己的激動與欣喜，她的願望、她等待七年的重要存在……她終於能夠再見到她了……！

　　然而最後急轉直下的局面，卻徹底將她的希望打碎，讓她墜入了絕望的泥沼之中。

　　熟悉的身影化作了可怕的怪物，那絕對不是她思念已久的小山精，不是她預料之中的模樣。

　　──楊語笑騙了她、愚弄了她。

　　直到最後，她面容枯敗、渾身虛弱地倒在地上，一直協助她至今的少女就那麼居高臨下地俯視著她，嘲笑著她，那雙金色的眸裡帶著冰涼與憐憫，讓她心生恐懼、驚慌，與更深的絕望。

　　生命的最後，她終於得知了一切。

　　她知道了一切都是騙局。

　　她知道了山神沒有死，她復活的只會是一個吞噬梧樺碎片的怪物。

　　……但是，她也不是知道背後所有的事。

　　她不知道楊語笑敷衍了她，答應了讓身旁所有的人以為她早在七年前死去，卻只是簡單地抹去了人們對她的記憶，甚至遺漏了兩個她極其重要的人。

　　她不知道至始至終，楊語笑就只是想得到她的「時間」而已。

　　她不知道她以為什麼也沒做的山神，其實並非眼睜睜看著一切消逝。

　　意識逐漸渙散，懷抱著不甘絕望，何佳欣瞪大著眼，從喉中溢出不甘的怒吼。然而不論她有多憤恨，都無法阻止自己生命的流逝。

　　少女終將迎接遲來七年的死亡。

　　──在失去意識以前，她聽見了清脆的金屬聲。

□

　　爆起的黑色人形、少女淒厲的尖叫，然而在凝成人形的怪物即將吞噬離它最近的枯敗少女時，從旁而來的一道白影倏地插入了兩者之間。

　　白影猛地化成了名娉婷女子，將癱軟在地的少女攬入懷中。大片水盾緊接著張開，牢牢地將女子與少女護在其下。

　　黑影撞上水盾，沒能傷及她們分毫。早已退開的楊語笑面色訝然，卻見所有暴動的黑暗剎那間靜止了。

　　清脆的金屬撞擊聲再次響起，無數金紅色光點乍現。楊語笑微瞇起眼，她沒去管趁隙破壞威脅眾人的黑刺的白鳥，而是回頭望向了另一側。

　　樹林之中，黑髮男子大步踏入了廣場內。他手持一柄金色權杖，細長的杖身，頂端三個金屬細環圍繞著中間的赤色寶石，周遭裝飾著七枚金屬薄片，相撞著發出了脆響。然而他的臂彎裡還抓著一名白髮男孩，導致整體看起來莫名有些可笑。

　　「前、前輩……先放吾下來……」

　　終於忍不住了，希羅達用微弱的嗓音如此哀求。

　　「……嗯？哎呀抱歉忘啦，誰讓你這麼小不點一個，還跟不上速度。」

　　阿格薩邊說邊乾脆地鬆開手，讓希羅達重新落回地面上，後者抿了抿唇放棄抗議，將視線投往遠方的女子和少女身上。

　　他們不再言語，而是各自走往各自的戰場。阿格薩揚手化出結界，直接將自己和楊語笑與其他人所在的空間切割了開來。

　　本來是想跟希羅達一起處理這邊的，但計畫趕不上變化，突然現身的山神他們也不能不管，結果變成了現在這個局面。

　　「看起來很熱鬧呢，這種有趣的事，也讓為師參與一下如何？」

　　他的嗓音戲謔，鬆開手讓權杖飄浮在他身側，他上前幾步，在與楊語笑有段距離的地方駐足。

　　「其實我本來不是這麼打算的，但既然妳都說翻臉就翻臉，我也只好改一下劇本了。」

　　「……原來如此，是打算個別擊破嗎？」楊語笑揚起眉，表情卻不帶驚慌，「這麼久不見，老師還是一樣胡來呢。」

　　「這麼久不見，妳也差不多呢。」

　　語畢，曾經的師生倆雙雙沉默下來，隔著幾步之遙的距離各懷心思。

　　約莫半分鐘後，阿格薩主動開了口，「『他』知道嗎？」

　　聽懂他指的是誰，楊語笑輕扯的嘴角不帶情緒，「該知道的時候就會知道了。」

　　「真不知道該怎麼說妳呢。」阿格薩話鋒一轉，「不過，妳什麼時候開始會搞詐欺了？」

　　他指的是她欺騙何佳欣的事呢。楊語笑偏頭望了眼被隔絕前何佳欣所在的方向，微微一笑，「誰知道呢？」

　　阿格薩跟著挪動視線，「那個女孩子，大概就這樣了吧。」

　　「老師不也對她見死不救嗎？」

　　他不置可否。

　　楊語笑說的沒有錯，他有能力逆轉法陣取回山精的碎片，甚至救回何佳欣，但對他來說，更重要的是應付楊語笑。山的事情就交給山的主人來處理，他不能也不應該插手。

　　數分鐘前，稍微恢復的白貓──或者說是山神的部分化身，無預警地在埋伏的他和希羅達身邊現身。祂的出現以及帶來的情報讓阿格薩不得不改變部分計畫，這也是為何楊語笑現身時，他沒有第一時間干涉的原因。

　　山的力量與水的力量向性高，因此，他果斷決定讓希羅達陪伴山神去完成祂想做的事，自己則遵循著原來的目的……與眼前這曾經的學生、現在的敵人交手。

　　「做人還是要有點底線才行呢。」

　　一邊開口，阿格薩化出的火焰瞬間凝為長矛的型態。不是不打算繼續套話，而是這種時候，他也得先牽制住她。

　　「但是，有時候，我們也得學會變通呀。」

　　對於他的突然動手，楊語笑也不意外。她揚起手，自然地便做出了防護。火焰與妖氣相衝，兩股力量一時間不分上下。

　　餘燼消散，抽身急退的楊語笑便見黑髮男子的身影已朝她衝了過來。她嘴角一勾，不慌不忙地準備應戰。

　　看來，這場戰鬥是躲不掉的了。

□

　　操縱著水流護住山神，希羅達立於女子身側，一邊關注著戰局，卻沒放開對身邊的注意力。

　　失去了山精的力量，山神懷裡的少女沒能再撐下去。被推遲了七年的死亡，在她的選擇與楊語笑的干涉下，何佳欣仍是迎來了屬於自己的終點。

　　那具枯敗的身體在少女斷氣的剎那便崩解為塵，只在山神的懷裡留下了數量不多的碧綠光點。祂動作謹慎地將之收入懷裡，而後站起了身。

　　「謝謝你們為這裡做了這麼多……但剩下的、這孩子，就讓我來吧。」

　　輕柔的嗓音如此說道，希羅達愣了愣，而後點了點頭。

　　暴動的黑色人形在以白鳥為首的學生們的攻擊下已逐漸顯露敗象。雖然身形龐大，又擁有操縱樹藤的能力，但構成它的力量──楊語笑提供的妖氣與梧樺的碎片都不算太強。楊語笑本就沒打算出全力，給的力量也只是讓它能夠活動罷了，山精的力量更稱不上強大。

　　反之，白鳥儘管先前負了傷，多少有些影響，但這並不干擾他指揮作戰的能力；安瑟莉、黎蘭卡和喬依妲都是護衛隊的成員，能力本就不差，配合起來也沒什麼問題；夏琋雖然不是，但白鳥了解她的性子，此時放著她打游擊也沒出什麼狀況。

　　再加上，途中本在廣場另一邊確認情況的江雅茜也帶著東方和薰月趕來了，隨著局勢下去，黑色人形的落敗不過是時間早晚的問題。

　　給白鳥傳了話，希羅達不作聲，只是望著山神前行的背影。纖瘦的身影、垂落的碧綠髮絲，祂的腳步不快，腳下卻是一片蔓延開來的綠意盎然。

　　儘管本體受創，但這座村子虔誠的信仰，仍是給了祂足以收拾殘局的力量。

　　龐大的黑色人形已被牽制住，祂望著它，那雙眸子溫柔而悲傷。被汙染利用的殘片、被扭曲的念想，祂關注著村落的一切，卻無法料到事情的走向。

　　祂抬起手，讓屬於自己的力量覆上那龐大的黑色身影。

　　身為神明，祂有必須遵守的規則。祂無法輕易干涉生死，當年唯一能做的就是將奄奄一息的梧樺的殘片收集起來，也許它無法再與女孩見面，但等待時間過去、等待它的殘片回歸，總有一天，它會在靈氣的修復之中醒來的。

　　而在意識消散之際，梧樺對著救回它的山神大人懇求──不要讓她知道，她是個溫柔善良的人，要是她知道自己為了救她而瀕臨消散，她一定會萬分自責的。

　　山神大人答應了它。

　　而這一次，祂能做的，也只有將被汙染的碎片淨化回收而已。整個過程還算順利，儘管祂的力量有些不足，但在周遭幾人的輔助之下，仍是有驚無險地制伏了黑色人形。

　　黑色的部分如汙泥般剝落而後消散，殘存的碧綠光點則聚集在祂收攏的掌心。祂將之收起，而後轉身望向了聚集在祂身周的年輕孩子們。

　　有祂認得的人，但更多的是生面孔。祂知道這些外地人的存在，正是因為他們，這件事才不會釀成更大的災禍。

　　祂微微彎身，「謝謝你們為這裡做了這麼多。」

　　「這是我們該做的事。」

　　白鳥輕描淡寫地回應，江雅茜則接著追問：「那個女孩子，還有那些光點……」

　　事情進展得太快，他們都還沒能消化，但相比經驗不足的學弟妹們，早已見過不少事的白鳥、希羅達與畢業多年的江雅茜可說是鎮定許多。

　　祂的笑容有些苦澀，「選擇背後都有代價，難為這些孩子了。」

　　意料之內的答案，江雅茜回頭望了望黑影最後所在的地方，神情多少有些落寞。

　　隔沒多久，當另一側的結界裂開一條縫、阿格薩從裡頭邁步而出時，一直關注著狀況的希羅達第一時間就注意到了。他示意白鳥和江雅茜顧好這邊，便快步朝阿格薩的方向奔去。

　　「前輩！」心繫著情況，他看著明顯是經歷一場惡鬥的阿格薩，忍不住擔憂，「前輩，你受傷了？」

　　「小傷而已。」阿格薩無所謂地擺擺手，一句話帶過自己的狀況，「那丫頭吞了多少，總得讓她吐一點出來。」

　　「那語笑她……」

　　阿格薩聳聳肩，「跑了。」

　　得到答案，希羅達說不上自己是什麼心情。

　　阿格薩瞥了他一眼，接著走往場地中央。被佈下的法陣只在楊語笑啟動時顯露全貌，當時只稍稍撇過的他不記得所有細節，但他認得這個法陣。

　　希羅達跟了上去，同樣望向法陣殘留的痕跡。他曾在書上見過完整的陣法圖樣，此時大致有些印象，「這個法陣……像是復生術的法陣，但好像改了一些地方。」

　　「這個陣法沒什麼錯，以條件而言，她給的做法也沒有錯。」阿格薩在陣法的殘跡旁蹲了下來，「只是啟動所需付出的代價，或是說『祭品』不夠而已。」

　　「吾記得，前輩的力量是……」

　　「嗯，所以這算是我的專業。」

　　復生這種事，本來就需要付出相對的代價。雖然以他的力量可以大幅降低負擔，但他並沒有想要出手的意思。

　　他能做到，但他不會去做。因為他有必須遵守的準則，就算他再恣意妄為，也知道在某些事上是必須要有界線的。

　　「剩下的事情，就交給祂吧。」

　　於是，阿格薩站起身。

　　而他們必須處理的部分，也才剛要開始而已。

　　不遠處神明與學生們的對話也告一段落，似乎也到了極限，山神的身影終究消失在了樹林之中。離去以前，祂轉身望向他們，輕聲說了一句「謝謝」。

　　「回去吧。」阿格薩伸了個懶腰，假裝沒看見一票學生們明顯想問問題的表情。反正回去再解釋也不遲，至於哪些能說、哪些不能說，他自己心裡也有打算了。