蒼無月之地

　　隔日上午八時，吉爾和梅蒂一同來到了彩晶廣場上。

　　今日的天氣很好，不算太冷的天氣十分適合活動，彩晶廣場自一早就聚集了不少人群。準備工作的人們、擺設攤位的賣家，充滿活力的場景令人一早就心情愉快。

　　梅蒂仔細地閱讀著佈告欄上的訊息，微微蹙起的眉頭顯示那些訊息並不怎麼好。

　　「上面只寫了有獸潮，要大家前往凜木荒原時盡量小心，非必要別過去……感覺什麼都沒說嘛。」

　　暗自腹誹昨晚告知她訊息的男人，梅蒂將視線轉往另一張告示上，「哥，他們要徵人協防欸，你怎麼看？」

　　以徵求冒險者協防小鎮為標題的公告就掛在相當顯眼的位置，就在凜木荒原相關的告示旁邊，梅蒂一邊問一邊瀏覽著上方的文字，大致也對荒原的狀況有了近一步的了解。

　　「有必要倒是可以去。」吉爾雙手環胸，盯著告示回答道：「凜木荒原的話，應該是獨眼巨狼吧？」

　　獨眼巨狼是一種極為兇悍的魔獸，行動時總是成群結隊。牠們盤踞於寒冷的北部，其中一個棲息地便是凜木荒原。

　　時臨秋末冬初之際，獨眼巨狼時不時會騷擾位於邊界的凝晶鎮，如何對付這些魔獸，鎮民自然也有一套方法。偏偏現在是採集晶礦的時期，鎮上的人手不足，所以只得徵求冒險者協防。

　　原本鎮長是打算向冬城城主府請求支援的，無奈這獸潮來的時間點太過不巧，冬城東區的懸雪鎮遭附近盜賊團襲擊，事態面臨一發不可收拾的境界。據傳言是鎮裡有人勾結了盜賊想要叛亂，佔領了小鎮後又近一步向外擴張，城主對於這件事可謂相當地看重，也因此，城主府暫無多餘的兵力支援。

　　徵求冒險者協防──只能說是萬分無奈才迫使凝晶鎮出此下策。

　　吉爾和梅蒂還待在響雷時就曾遇過獨眼巨狼，對於牠們的兇悍程度也有一定的認知。此時瞭解了凝晶鎮提出協防委託的緣由後，兩人都認真思考起了魔獸與他們預定行程的影響及關聯。

　　「得多探聽點消息才行。」

　　放下手，吉爾如此說道。

　　「探聽消息的話，基本上也就那幾個地方嘛。」

　　梅蒂側著頭輕喃。打探消息什麼的也不是第一次做了，再說獸潮來襲畢竟也不是稀鬆平常的小事，打聽的管道應該不少。

　　至於說到一般的打聽管道，除了某些地方的黑市裡有情報份子外，酒館也是其一，至於能打聽到多少消息，一般都是看詢問對象的情報蒐集能力和詢問人的口袋深度。

　　在金錢面前，秘密也會變得脆弱無比。

　　吉爾摸了摸下巴，覷了身旁的妹妹一眼。

　　讓梅蒂單獨行動他可不放心，畢竟她再怎麼聰明機靈，終究都只是個經驗尚淺的女孩。吉爾可沒打算讓妹妹自己一人跑去危險的黑市，龍蛇混雜的酒館也不是個適合她單獨行動的好地方。

　　吉爾暗自顧慮著梅蒂的安危，後者微蹙著姣好的眉，抱持著既然來了就把公佈欄上的訊息全看過的打算，也確實付諸了行動。

　　各有打算的兄妹倆沉默了不久，吉爾的聲音在梅蒂看完公佈欄時響起。

　　「我們去酒館打聽看看。」他說。

　　「不分頭探聽嗎？」梅蒂回頭問道，「這樣感覺比較快耶。」

　　心裡早知妹妹會這麼問，吉爾面不改色地搬出早已想好的說詞，「有些訊息，兩個人聽比一個人好。畢竟打聽消息的當下不一定能找出關鍵……既然都來了，我想謹慎行事。」

　　當然，他說的也是真心話，只是沒把顧慮妹妹安危這點說出來而已。

　　「這麼說也對。」梅蒂附和地點點頭，「那走吧！」

　　確認了酒館所在的位置後，兄妹倆便離開了彩晶廣場。鎮上最大的酒館「葛洛克林」就位於彩晶廣場不遠處，步行過去只要數分鐘。

　　白天是多數人工作的時間，酒館內部稍顯冷清。櫃台內，酒保一邊擦著杯子，一邊跟一名淡金髮色、將長髮束成雙馬尾的女性談話著。

　　那名女性的頭髮相當長，就算紮起，長度還是過了腰部。微捲的髮絲似乎保養得宜，但仔細看她的服裝卻又不像是鎮上的婦女，一身屬於冒險者的裝扮和腰間的細劍雙雙揭露出了她特殊的身分。

　　冬城人多半擁有著較深的髮色，其中又以黑色、深棕色等為主，女子淡金的秀髮倒是偏向春城或夏城人。

　　兩人先是在櫃檯較旁邊的座位坐下，不打擾酒保與女子的對話。另一名服務生帶著有禮的微笑招呼他們，吉爾點了杯濃度不高的水果酒，自知酒量差的梅蒂則是要了果汁。

　　兩人的飲品很快便送了上來。

　　酒保和金髮女子的對話沒多久便結束了，女子起身，邁步離開了酒店，酒保則是跑來招呼他們。

　　「還需要什麼嗎？兩位客人？」

　　身形稍顯豐腴的酒保微笑著問道，吉爾倒也不多說，將一枚銀幣置於櫃檯上往前推去，「我想問夜之魔女的事。」

　　「我喜歡乾脆的客人。」酒保笑道，手一伸俐落地收走了銀幣，「那麼，這位先生，你想知道魔女的什麼事？最近和她相關的消息可多著了。」

　　「聽聞夜之魔女住在永夜之地，有更詳細的座標嗎？」

　　「嘖嘖，永夜之地可大著呢，沒搞清楚就貿然行動，肯定先因資源匱乏而被迫調頭了。」酒保感嘆似地道，接著才回答，「往北走，正北方，偏一點都不行，魔女的夜宮就在盡頭一個崖邊。夜宮周圍有魔女的使魔守護，太過大意可是會吃虧的！」

　　「有沒有能避開使魔的辦法？」吉爾接著問。以他和梅蒂的能耐來說，單靠兩人面對危險的使魔，風險太大。

　　「哎，那魔女可防備的很，要進夜宮不想見血可不容易啊！」酒保聳聳肩，「大不了跟其他冒險團一起去，人多好辦事。」

　　「其他冒險團？最近很多人要過去嗎？」梅蒂困惑地問，酒保則是略顯訝異地望向她。

　　「嗯？兩位不也是要去討伐魔女的？」酒保問道，「近幾天，暗地裡想進攻夜宮的冒險者可多著呢，黑市還流傳著一則秘密委託，只有少數人才知曉的。」

　　吉爾再度遞出一枚銀幣，「願聞其詳。」

　　酒保收下銀幣後，壓低聲音、神秘兮兮地吐露情報：「獸潮的事你們總知道了吧？鎮上老早傳開了。鎮長在黑市中頒布了秘密委託要取魔女的人頭，得者重賞，至於原因，大家私底下在傳獨眼巨狼的特異行徑就是魔女造成的，魔女操控狼群想襲擊城鎮！多麼可怕的消息！」

　　對於酒保誇張的語調，吉爾和梅蒂對望了眼，皆在彼此的眼中看見了半信半疑。

　　「有證據嗎？」梅蒂問。

　　酒保神秘一笑，「這位可愛的小姐，北方的魔女對城鎮來說一直都是個隱患，她可不是什麼好人，多年以前城鎮也曾受到攻擊呢！」他誇張地搖了搖頭，「據可靠情報來源，有人在狼群中看見了魔女的身影，鎮長為了避免恐慌而下令封口，接著又在黑市中頒布委託。大概是想暗地解決吧？有不少冒險者透過特殊管道得知消息後前來，就為了那大筆的賞金。」

　　吉爾輕蹙了下眉。他們來找魔女是為了證實，但聽起來事情似乎相當麻煩──程度最高的那一種。

　　「除外啊，表面上騰不出手的城主府似乎也有動作，畢竟是佔據北方的魔女嘛！不過他們打算怎麼應對，這點就沒什麼消息了。」

　　和酒保又交談了幾句，暫時沒問題想問的兩人便結束了對話。梅蒂啜飲著果汁，幾秒後有些猶豫地開了口，低聲詢問身旁的兄長：「哥，怎麼辦？最近那邊似乎不太安全……再說，關於夜之魔女，我們了解的好像還不夠多。」

　　吉爾垂眸沉思，「……事情是出乎意料，但還不到放棄的時候。」

　　他試圖回想著關於夜之魔女的事，當年的他們尚屬年幼，唯一的線索就只有永夜之地的夜之魔女這一條。當年拜託他們的貝希倫婆婆究竟是誰？又是怎麼讓他們在一個晚上來到了離家這麼遙遠的地方？是魔法嗎？在這個名為「望界」的世界中，擁有魔力的人類可是相當稀少的啊！

　　若不是彼此都擁有著那趟奇妙旅程的記憶，兩人幾乎要懷疑那只是場過於真切的夢罷了。

　　「那怎麼辦，還往北走嗎？」梅蒂又問，「永夜之地局勢似乎不太明朗，我們就這樣過去未免太魯莽了。」

　　對於妹妹的說法，吉爾十分認同。

　　「我有個想法。」沉思了幾秒，吉爾說道：「廣場的公布欄上，徵人協防的那個訊息……夜之魔女和獸潮有關的話，也許可以打聽到什麼也說不定。」

　　說不定也能見到魔女本人呢，這樣還可以省去前往永夜之地的麻煩。

　　決定了接下來的行動方向，兩人便離開了酒店，前去登記參與鎮上的協防。

　　說是協防，但又分作了「配合鎮上護衛隊鎮守」及「前往討伐獨眼巨狼」兩樣，明顯地，鎮方似乎打算同時兼顧被動防守與主動出擊，雙管齊下。另一方面，有意參與協防的冒險者們也可依據自身長處選擇協助方式，放大自身的能力價值。

　　吉爾和梅蒂選擇的是討伐獨眼巨狼。

　　以往在響雷冒險團的經驗讓他們有對付魔獸的信心，再加上曾與獨眼巨狼交手過，只要不是碰上數量過多的狼群，兄妹倆還是有信心應付的。

　　再加上他們希望能打聽並接觸到現今凜木荒原、甚至是永夜之地的情況，如果可以的話，最好能直接接觸到他們的目標──夜之魔女。

　　雖然對於這方面兄妹倆只有初步的方針，但希望接觸到魔女這點是從未改變的。

　　登記完的兩人帶著從登記人員那得到的證明與資料，先行回到了市場。資料上有著預定的集體討伐時間，就在明天。訂下的時間方便了他們這些人數少的團體能夠一起行動，但若是想單獨行動或是本身就是大團體，那自然也是不要緊的。

　　至於對擊殺魔獸數量的判別和酬金，則是以取回魔獸晶核數量為依據，多少晶核換多少酬金，這點倒是合乎了不少冒險者獵殺魔獸並取回晶核販售的模式，唯一不同的就在於收購的價格──鎮方提出的酬金比獨眼巨狼這階級的晶核略高了些，雖然不是什麼大差距，但積少總能成多嘛！

　　這點多少也吸引了不少冒險者們前來獵殺魔獸，至於會不會發生有心懷不軌的人直接搶奪晶石的狀況……這就不是鎮方能管控到的了。

　　冒險團「青鳥」只有他們兄妹倆，要單打獨鬥還是太危險了點，因此兩人毫不猶豫地選擇了跟團，出發時間也就順其自然地訂在明日上午，恰好和他們原先的計畫相符。

　　決定了接下來的行動計畫，接下來要做的自然就是補充物資了。兩兄妹沒有先回旅店，而是直接前往市場，省去了來回多跑一趟的麻煩。

　　補充完物資後，時間也已來到了中午，吉爾和梅蒂在用完餐後返回旅店整理了下買來的物品，趁著下午空閒的時間充足，兩人沒有留在旅店，而是選擇到街上閒逛去了。

　　一日充份休息後，隔天上午，「青鳥」跟著其他冒險者們正式踏入了凜木荒原。