蒼無月之地

　　占地不小的樹林間安靜無息，隱隱約約地，屬於人們的喧鬧聲自遙遠之處傳來，卻帶著一股虛幻的不真實感。

　　希羅達在黑暗之中醒了過來。

　　剛清醒時，不清楚自己身在何處的他面色茫然，幾秒之後意識才回復清明。他打量起周遭，雖然身處黑暗無光之地，但光線的存在與否從來不影響他視物的能力。

　　「吾這是在哪裡呢……」

　　他呢喃著，嗓音困惑。在沒能看出什麼的情況下，他抬手按上身周的牆面。這是個不大的小空間，掌心傳來的觸感柔軟，但似乎不易被破壞。

　　他記得自己中了暗算，乍現的花藤和自上而來的淡紅色澤……他是被什麼東西給吞掉了嗎？這麼說來，現在是在那個東西的……呃，裡面？

　　總覺得盡快出去比較好。

　　如此思考著，希羅達按捺下不安，嘗試著調動起靈力。稍微試了下，他便察覺這裡的水氣稀薄，回應他呼喚的水氣也不算多。

　　是周遭的環境，還有被困住他的這個東西隔絕的關係。

　　他將水氣收攏於掌心，與靈力調和，化作術法按上了身周的牆面。自他掌心底下散開的水色圖紋朝外奔去，男孩沒有動，只是凝神感知著術法的流向和這堵障壁的構成脈絡。

　　這不是一般實質意義上的「牆壁」，而是由力量構成的存在。既然無法直接在物理層面上擊破，就只能找出它構成式中的弱點再一舉擊潰。

　　陣法的構成式相當完整而緊密，就算是他也花了不少時間才找到弱點。然而在確認找到的確實是個突破點時，他卻覺得事情有些太過順利了。

　　這個障壁……難道沒有任何防護機制嗎？

　　這個疑點讓他有些困惑，本想一舉擊破障壁的動作也隨之停頓。希羅達沒有挪開手，他下意識地張了張口想詢問他人的意見，卻在發出聲音前意識到這裡只有他一個人。

　　此時面對這局面的只有他，能做出決定並執行的人也只有他。

　　但他卻猶豫了，對於自己所能做出的判斷，他忍不住質疑──真的不會再出問題嗎？

　　掌心下的力量有些紊亂，他連忙回過神來穩住散出的力量。稍微遲疑了下，他還是謹慎地替自己弄了幾個防護的術法，這才開始專心對付障壁。

　　這樣的話，就算有什麼意外，他也不至於完全無法反擊的。

　　如此想著，希羅達安心了些。

　　掌心的水之力滲入牆面、鑽入力量的構成裡，淡淡的光芒將男孩專注的面容照亮。他沒有去計算時間過了多久，直到隨著力量散開的感知捕捉到了一絲異常的波動──手中的力量流動一滯，接著倏地化成了更加銳利的型態往那個缺口而去。

　　幾秒的拉鋸之後，大量光芒瞬間湧入了這個空間，困住他的障壁也終於崩毀。隨著突如其來的失重感，希羅達驚叫了聲，下一秒便摔跌至了柔軟的草皮上。

　　淡紅的色澤自他身旁崩毀、散去，眨眼間便消失在了空氣中。

　　察覺力量的消散，希羅達反射性抬頭打量起周遭。除了剛才的力量波動外，他又注意到稍遠之處有兩股他所熟悉的力量。

　　水之力……從強度和感覺來看是白鳥，至於另一股力量則是妖氣，其中卻突兀的混了火之力的痕跡。

　　怎麼回事？

　　心下困惑，希羅達沒有多想，撐起身子後邁開步伐便往那個方向奔去。

　　距離不算太遠，就算是個子矮小的他也跑不到幾分鐘。當他穿過樹林，無預警闖入戰場之中時，眼前所見的人影讓他驚愕的低喊出了聲。

　　一方是他相識多年的學生，另一方卻是既熟悉又陌生的人。褐髮的少女手握長槍，希羅達看著，卻忽然覺得自己的胸口隱隱作痛起來。

　　幾乎是同時注意到他的出現，白鳥和楊語笑雙雙停下動作，前者面露欣喜與擔憂，後者則是微微一笑，率先開了口。

　　「看來，我們重要的客人及時趕到了呢。」

　　「語笑……？」希羅達的嗓音帶著驚愕、困惑與不敢置信，他下意識地往來到他身邊的白鳥靠近了步，「為什麼，妳怎麼會在這裡，還……」

　　他停下了語句，就像是不知該怎麼繼續說下去。

　　聞言，楊語笑一勾嘴角，她慢條斯理地擺弄著手中的火焰。

　　「我為什麼會在這裡？你為什麼會問這麼理所當然的問題呢？」她說，「當然是因為這裡有讓我感興趣的東西啊……不過，這應該不是你最想知道的答案吧？」

　　她擺擺手，散去手邊的那團火焰，「你是想問我不是已經死了嗎？怎麼會以這副模樣出現在這裡呢？」

　　太過直白卻直切核心的反問讓希羅達不知該如何回應，只得以沉默表示對這番話的不否認。

　　楊語笑不意外於他的沉默，「不過，秘密就是因為不被知道才有價值，你想知道，就得靠自己找出答案才行喔。」

　　「但是──」希羅達的語氣急促，但才起了個頭就又遲疑了下來，「告訴吾答案好嗎……至少讓吾等知道原因、知道發生了什麼事……」

　　他的話裡帶著一絲祈求，但少女完全無動於衷，甚至像是覺得有趣般的笑了。

　　「哎呀，希羅達，要是再這麼不在狀況的話，會讓你不知所措的事可是數不完的唷。」

　　少女笑臉盈盈地說，同時往前輕踩了步，瞬間反應過來的白鳥神色一凜，他將希羅達拉至身後，身前張開的冰盾直接擋下了朝他們襲來的焰火。

　　「老師，請小心。」他輕聲提醒，手持西洋劍擋在男孩身前，那姿態就彷彿守護者一般。

　　凝成利刺的黑霧朝兩人甩了過來，白鳥扔出冰彈將它們擊偏，迅速地凝聚術法想反擊，衣角卻倏地被人一扯。

　　他一怔，手上的動作也慢了拍。希羅達則趁機從他身後繞出，張開雙手攔阻在雙方之間。

　　「等等！」希羅達的喊聲難掩驚慌，只是強裝鎮定，「語笑，吾等談談好嗎？吾等跟妳不是敵人的──」

　　楊語笑抬起手，將食指豎於嘴邊的微笑前，身後數枚蓄勢待發的利刺反射出威脅的光芒，「不是敵人？這可真是個有趣的想法。但是啊……希羅達，你忘了是誰讓我變成這樣的嗎？」

　　少女的嗓音輕快，句末上揚的語調和臉上的笑容卻讓希羅達張了張口說不出話來。她挪開手，纖細的手指在半空中一轉，黑霧隨著她的動作在她指間繚繞。

　　「是啊，就是你們。你不想與我為敵，那你想成為什麼呢？」

　　「吾……」

　　希羅達艱難的想擠出答覆，黑霧構成的利刺卻已來到他身前。他沒能及時反應，由白鳥化出的護盾卻先一步護住了他。

　　輕按住希羅達的肩，白鳥這回的語氣強硬，「別說了，她不會跟您溝通的。」

　　希羅達回過頭，「但是……」

　　「抱歉，但您的安全才是最重要的。」

　　說著，白鳥也不打算與他爭論。在男孩身上按了個防護的術法後，他沒再停頓，直接展開了攻擊。

　　希羅達張口欲言，卻沒能說出任何勸阻的話。他的神色擔憂而無措，然而直到身前的兩道身影重新纏鬥在一起，他都沒辦法阻止這一切。

　　他不想看見這兩個他同樣重視的人互相傷害，但他沒有能強硬阻止的力量，也沒有能說服雙方停手的說詞與理由。就如同那時候一樣，只能眼睜睜地看著一切往最差的結果而去，卻什麼也做不到。

　　熾熱的焰火與剔透的寒冰，兩種相異的力量在雙方之間碰撞交纏。白鳥在焰火掀起的氣流中穩住身勢，避開長槍刺擊的同時調動力量，讓身側炸開的冰花奪去少女一瞬間的注意力，趁隙突擊的西洋劍卻仍撞上了對方的防護，往反方向彈了開來。

　　調轉手腕、踩出步伐，西洋劍再度補上了兩下刺擊。氣勢兇猛的兩道銀光卻被楊語笑調動妖力攔截，那漆黑的霧氣就像是最強的防護，將襲向少女的攻擊盡數擋下或吞噬。

　　沒能擊中對手，白鳥抬手甩出冰刺，同時仍藉著這個空檔重整架勢。寒氣繚繞，無數道大小不一的水流在他身周聚集，一部分覆上武器，另一部份則隨著他引導的動作，化成不同的形態環繞在他身周。

　　看著楊語笑以烈焰融去了冰刺，白鳥調整呼吸，緊盯著她舉起武器。

　　她很強，比他至今為止遇過的任何敵人都還要強，甚至讓他覺得自己沒有留手的空間──想要贏，全力以赴是唯一且必須的。

　　他不能輸。

　　見了他的姿態，楊語笑身旁同樣是蓄勢待發的力量凝聚，然而在雙方再次出手的同時，少女嘴邊卻突兀地閃過一絲笑意。

　　白鳥衝上前，手中的西洋劍破開朝他襲來的黑霧，然而少女的舉止卻出乎了他的預料。楊語笑雖然舉起了長槍，卻在操縱著黑霧迎擊時毫不戀戰地往後退。

　　過於反常的舉止讓白鳥留了點心，也因此第一時間便注意到了流向怪異的霧氣。及時應對的他瞬間改動了身旁力量的排列與型態，碎冰如風暴般席捲，俐落切開了悄聲埋伏後驟然捲向他的黑霧。

　　白鳥刺出武器，同時偏開身子避過少女刺來的一槍。行跡如鬼魅的楊語笑在刺空的長槍上燃起烈火，當冰與火相撞之時，她慢條斯理地開了口。

　　「不愧是最強、又難以輕易撼動的守護者呢。」

　　她的聲音很輕。

　　「但是，你知道嗎，擁有弱點的人，注定會有露出破綻的時候。」

　　長槍揮動，火光照亮了白鳥瞬間冷下的面容，冰刃又一次地絞碎再度席捲的黑霧，卻沒能徹底攔阻它們。

　　一邊應付長槍凌厲的攻勢，白鳥注意到那些四散的碎片在越過他之後竟是重新凝聚，而後往他身後那方竄去。

　　他神色一凜，蹙起的眉頭瞬間稍稍放鬆。他攔下了大半，而以剩下的黑霧碎片來看，那種程度，老師還不至於──

　　白鳥的思緒在瞥見彼端男孩的姿態時戛然而止。

　　「……唉，你還是跟以前沒兩樣呢。」

　　嘆息似的話語倏地自耳邊響起，希羅達瞬間繃緊身體，他抬起頭，迎面而來的黑霧卻纏上他的身子，在他驚叫出聲的同時將他的身子捲上半空。

　　她是什麼時候──！

　　防禦的術法自主啟動，水色的光芒乍現，卻仍被席捲的黑霧吞噬。反應慢了拍的希羅達沒能把握住那瞬間掙脫的機會，嬌小的身子落入了黑霧的牽制之中。

　　或許是因為，他仍打從心底不相信這人會傷害他的緣故。

　　楊語笑的身影眨眼間便出現在男孩身後，無人捕捉到她移動的軌跡。被牽制住的希羅達試圖調動力量掙脫，少女的雙手便已自後撫上他的脖頸。

　　「話說，為什麼現在的你是這麼的弱小呢？」

　　希羅達的動作一滯，面色一瞬間閃過茫然。楊語笑正想往下說，卻倏地截斷話語，扭頭閃過襲來的冰刺。

　　少女迅速地鬆手退開，身影退入了黑霧的包圍內，而後消散成霧氣。以最快速度趕回來的白鳥沒有理會藏起蹤影的楊語笑，他落在困住希羅達的黑霧身旁，對他來說，此時沒有什麼比希羅達的安危還要重要。

　　「──我不是說了嗎，想帶他回去，妳得戰勝我才行喔。」

　　屬於年輕少女的嗓音清脆，白鳥偏頭望去，無數鋒利的薄冰形似利刃，瞬間便將楊語笑乍現的身影劃開數道巨大的切口。然而傷口中卻是散逸出了大量黑霧，少女的身影更是崩解為黑沙散落。

　　是假象嗎？

　　念頭剛起，他便察覺了自另一端襲來的突襲。他揮出武器刺向近在眼前的黑霧，乍現的冰盾也護在了他身側。

　　下一秒，冰盾被擊潰，捲住男孩的黑色霧氣也在同一時間被破開。白鳥將希羅達的身子扯入懷中，及時矮身往側邊的地面一滾，避開了緊接而來的黑色利刃。

　　閃著鋒利光芒的利刃深深刺入地面，不難想像若是扎到人的身上會造成多嚴重的傷勢。

　　單手撐住地面，白鳥想起身的動作卻不自然的一頓。倉促間仍被穩妥護住的希羅達下意識地抬手拉住白鳥，兩人身周卻突然被暴起的濃厚妖氣給包圍。

　　「哎呀，妳差點殺了我一次。」楊語笑滿懷笑意的語氣就像是稱讚，手中長槍的槍尖卻毫不客氣地抵在白鳥後頸處，「這可是真心話……妳的勇氣和決心確實值得佩服呢。」

　　槍尖下方是一層看似脆弱的薄冰，楊語笑維持著姿勢不動，不收回武器也不動手。她就這麼佇立著，居高臨下的俯視著眼前的兩個人。

　　「希羅達。」

　　隔了幾秒後，她開了口。

　　「多虧了你，我省了不少力氣……所以作為回報，今天我會饒你一命。」

　　五指施力握緊槍柄，她看著眼前面色蒼白無措的男孩，那雙眼裡盡是同情與憐憫。而後她不再言語，槍尖周圍是熱氣湧現。

　　然而，就在楊語笑準備動手的那瞬間，毫無預警地，一直游刃有餘的她首次變了臉色。

　　挾帶著破空聲與不容小覷的氣勢，湛藍的光自後而來，鋒芒直指──對身後幾乎是毫無防備的褐髮少女。

　　而後──光芒碎裂。

□

　　「機會……就只有一次啊。」

　　稍遠之處，蹲立於枝幹上的人影嘆出了句不知是感慨還是惋惜的呢喃。

　　人影抬起手，濃郁的水氣凝聚於手心，化成一枚散發著涼意的箭矢。感受著它的力量，人影呼出一口氣，揚起手直指彼端。

　　「去吧。」

　　話聲落下，水之箭疾竄而出。完全不受阻饒的箭矢一路吸收沿途的水氣，隨後──直衝向了背對著這方位的褐髮少女。

　　少女在被擊中前及時回過頭，面上堆滿詫異與錯愕。在她身後，作為防護的陣法倏地展開，水之箭撞在上頭，僵持幾秒後便潰敗消散，然而那陣法也裂出了數道醒目裂紋，抵銷了攻擊之後兀自散去。

　　對於這結果，人影不算意外，但還是輕蹙了下眉。然而作為警告的話，這枚冰箭已經足夠了，人影便沒再做出第二次的攻擊。

　　果不其然，儘管擋下了這突如其來的襲擊，少女的面容仍失去了方才的從容，甚至顧不上身前的對手，大動作地轉身看向這方向。

　　隔著樹林與不短的距離，兩人的視線在半空之中交會了。

　　幾秒之後，遠端的少女一咬牙，她的腳下倏地掀起了濃稠的黑霧，下一秒，少女嬌小的身影連同覆蓋周遭的結界便從樹林裡消失無蹤。

　　「這樣的話，暫時是安全了吧。」人影的呢喃沒有半點事情解決的輕鬆，甚至仍有些無奈。但目前的狀況也就只能幫到這裡，剩下的部分，他們得靠自己撐過去才行。

　　佇立在人影身旁，不發一語看完這一切的青年表情凝重，他道：「這麼做可是會留下很多麻煩的。」

　　「……我知道。但我必須阻止她，即使得暴露我的存在。」人影回應，「抱歉要給你們添麻煩了。」

　　幾秒的凝視後，青年無奈一嘆，「明白了，我看著辦吧。」

　　人影一勾嘴角，那笑意包含了一絲感激。兩人不再交談，只是重新將視線移回彼端，但儘管他們望著的是同樣的景象，兩雙色澤相異的眼裡卻各自帶有不同的思緒。

　　「接下來就拜託你了，還有……真的，謝謝。」

　　那是人影離開前留下的最後一句話。佇立於原地的青年閉上眼，幾秒後，他無奈地一嘆。

　　「你們這對搭檔……還真會給我添麻煩啊。」

□

　　望著少女消失的位置，希羅達神色怔然，還沒能回過神來，白鳥就先一步撐起身子。

　　「……老師，您沒受傷吧？」

　　「吾沒事……」

　　希羅達下意識地做出回應，跟著起身後才注意到白鳥的臉色不太對。那秀麗的面容此時已佈滿冷汗，明顯是勉強露出的笑容更是有些虛弱。

　　「白鳥？你怎麼……了？」

　　問句的尾音無力地散逸於空氣之中。

　　半秒的怔愣之後，白髮男孩踉蹌而慌忙地爬起身，他跪立在白鳥身旁，看著對方背上的傷勢說不出話來。

　　被利物切開的傷口凌亂、深淺不一地佈滿了他的後背，殘留的黑色霧氣侵蝕著淌血的傷口，希羅達咬住下唇，強迫自己冷靜，調動力量先除去那些黑霧。

　　……為了第一時間救下他，白鳥硬是接下了某些他本能避開的攻擊。甩開黑影趕來時受的傷、救下他時沒能全部擋住的黑刃……白鳥用自己的安危，去換了他的毫髮無傷。

　　「您別擔心，這點傷，我不會有事的。」

　　甚至直到現在，他都還在安慰驚慌無措的他。

　　「對不起……吾這就幫你治療……」

　　希羅達握了握拳，試著想讓顫抖的雙手平緩下來。將雙手覆上傷處，他小心謹慎地調動為數不多的力量，瑩白的光點自掌心湧出，壟罩在那幾道猙獰的傷口上方。

　　若不是他失去力量……不，若不是他至今仍是如此軟弱，事情會不會就不是今天這樣了？

　　「……這不是您的責任。」

　　然而希羅達只是搖搖頭不說話，似是將心思都放在了治療上。白鳥也沒再開口，只是讓有些凝滯的沉默徘徊於兩人之間。

　　謹慎地調動力量、淨化並治癒傷口，不願再多想的希羅達一邊動手一邊在心裡默念著步驟。男孩有些僵硬的動作一直持續到白鳥倏地扭過頭，望著樹林彼端警告似地低喝出聲。

　　「──是誰？」

　　希羅達這才注意到有人接近了。

　　來人並未刻意隱藏氣息，只是他無暇顧及周遭才沒發覺。希羅達跟著回頭望去，伴隨著有些急促的腳步聲，來人的身影清晰地映入兩人的視野中。

　　他下意識地停住動作，直到對方帶著驚愕的話聲響起。

　　「希羅達？……學姊？」

　　怔怔的望著來人，希羅達輕顫著沒有回應。他收緊手指，直到對方在他們身邊蹲跪下來時才呢喃出聲。

　　「……東方？」