蒼無月之地

　　眼前的局面完全不在東方預料之內。

　　他猜測過自己是追尋著什麼而來，也一度懷疑起這背後的理由，但他仍是選擇追著異樣感而來，殊不知異樣的盡頭竟是這樣的情況。

　　周圍沒有殘留任何氣息或痕跡，但坐在樹林間的兩人明顯就是剛經歷一場戰鬥的模樣。更讓他意外的是，在學生們眼裡幾乎是和無敵畫上等號的白鳥學姊，此時竟然是負傷的那方。

　　「……怎麼回事？」

　　稍早才分別的希羅達面色茫然，似乎還沒回神，東方只好發問順便試著喚回他的注意力。而在白髮男孩身旁，儘管面色蒼白、目光卻依舊銳利的白鳥正望著東方，眼裡帶著一絲訝異與困惑。

　　「東方。」他啟口，語氣彷彿別有深意，「剛才動手偷襲她的人是你嗎？」

　　東方一愣，雙手仍半舉著的希羅達則是咦了聲，他望向白鳥再望向東方，慢了好幾拍才理解白鳥這話的意思。

　　偷襲……剛剛的偷襲！對了，就是因為那枚突如其來的冰箭，楊語笑才會收手離開的！

　　但是──

　　東方搖搖頭，「我本來在附近，只是注意到不對勁才過來看看，但沒想到會遇到你們。」

　　見他的表情不像作假，白鳥便不再追問這方面，「雅茜她們呢？」

　　「學姊她們在另一邊，她們好像發現了什麼。」

　　白鳥蹙起眉，希羅達卻還在發呆，東方見狀忍不住擔心地問：「希羅達，你還好嗎？」

　　「……啊，吾、吾沒事！」猛地回過神來的希羅達大力搖了搖頭，慌忙又繼續手上的治療工作。中斷思緒的白鳥望向他，一瞬間好似想說些什麼，但話到嘴邊卻又忍住了。

　　「東方，雅茜沒說她們發現了什麼嗎？」放棄了本來想說的話，他轉而向東方詢問道。

　　「沒有，大概是情況太匆忙了，她說確定了再告訴我。」

　　「你聯絡一下她們吧，我有點擔心她們的狀況。」

　　「好。」

　　猜想學姊擔心的理由可能跟他們碰上的事情有關，東方便先依言撥了通訊。由於他的手環裡只有薰月的聯絡資訊，他便先連絡了她。

　　薰月很快便接通了通訊，『──東方？你還在剛剛那邊嗎？』

　　「不……我遇到了一點狀況。妳們那邊還好嗎？」

　　『我們發現了一個可能跟這次事件有關的地方，雅茜學姊正在聯絡風易學長。』薰月說道，『他們等等應該會過來。你那邊怎麼了嗎？』

　　東方將詢問的視線投向白鳥，正好結束治療，白鳥便主動起身，「我們過去你們那裡會合。雅茜現在方便嗎？我有重要的事要說。」

　　『……白鳥學姊？』

　　聽到理應不在這裡的人的聲音，薰月有些意外，但訝異完後便回應道：『我跟她說，稍等一下。』

　　交代的話語後，對面只傳來了些許聽不清的話聲。東方趁著這個空檔偷偷打量起跟著起身的希羅達，白髮男孩的表情有些焦慮，明顯有所煩惱。

　　那多半跟他們碰上的事有關，這讓東方蹙起了眉，猶豫起是否該出言詢問。

　　『感覺出了什麼大事呢。』安羅西亞的聲音響起，『本大爺覺得，這趟校外實察可能不平靜了。』

　　沒等太久，薰月那邊很快便溝通好了，江雅茜清亮的嗓音從通訊手環中傳了過來，『怎麼了？發生什麼事了？』

　　「緊急狀況，我和老師碰上了涉入這次事件的妖族，而我們判斷對方的程度不是學生們能夠應付的。」

　　『欸？』江雅茜顯然很錯愕，『等等、意思是──』

　　白鳥沒說話，只是靜待她消化這個訊息。江雅茜的驚愕沒有持續太久，少女恢復鎮定的話聲便又傳來，『我知道了，我們兩邊先會合吧，我讓香瑩……我讓我的器靈去帶你們過來！』

　　「好。」

　　結束了通訊，東方一邊操作手環關掉介面，同時察覺氣氛不自然地沉默了下來。白鳥沒有說話，希羅達更是低著頭保持沉默，東方抬眸觀察了下兩人的神色，隱約覺得有些不對勁。

　　這個狀況有點奇怪。

　　希羅達先前和他們分開後碰上了什麼事？學姊為什麼在這裡，又為什麼會受傷？

　　他想問，但剛要開口卻停了下來。他想知道問題的答案沒錯，但是──現在的狀況，他應該問誰？

　　直接詢問，回答的多半是學姊，但希羅達現在的狀況也不像能好好回答的樣子。他隱隱嘆口氣，現在也不是猶豫的時候，「剛才發生了什麼事？」

　　「……一些意外事故。別擔心，我們會有應對方案的。」如他所料，回應的人是白鳥，「我們先出去吧，繼續留在這裡，雅茜的器靈也不好找到我們。」

　　這是拒絕詳細說明的意思，東方瞭然頷首，接著望向白髮男孩，「希羅達？」

　　「啊……好，走吧。」

　　終於稍微恢復正常的希羅達小跑步上前，拉住他便往外面走，「你們的巡查進行的還順利嗎？」

　　「還行，接下來就看學姊他們發現什麼了。」

　　東方回應，假裝自己沒發現他想避開跟剛剛有關的話題。

　　「廣場……吾記得廣場那邊一直都很多人，是遇到什麼形跡可疑的人了嗎？」

　　「應該是。他們好像要追去什麼地方，我猜應該已經找到了。」

　　他們就這樣一邊交談一邊往外走，期間白鳥也加入了話題，剛才兩人之間那有些異常的氛圍就像不存在了。東方仍有些在意，卻也知道現在絕不是糾結這點的好時機。

　　出去沒多久，他們便碰上了名睡眼惺忪的金髮女孩。香瑩見到他們便輕飄飄地飄了過來──東方很確定他沒看錯，女孩的腳根本沒著地。

　　「……跟我走。」她這麼說，語氣沒什麼起伏。

　　跟著香瑩經過一小段路程後，他們進入了廣場另一側一處不起眼的角落。在那裡除了等著他們的江雅茜和抱著一隻小白貓的薰月，周遭奇特的佈置率先吸引了三人的注意力。

　　東方臉色一沉，脫口而出了句呢喃，「果然……」

　　掛在樹木之間的紅色燈籠，在周遭圍成六角形、上頭架著未點燃火盆的木架，地上排放的像是標記的卵石。整個場景就像是即將舉行什麼儀式的場所，給人的感覺卻和廣場上偏向歡慶的佈置不同。

　　而那些紅燈籠──他先前懷疑過的失竊燈籠，雖然不確定數目，但肯定就是現在掛在樹木之間的這些！

　　香瑩一回來便散去了身形，江雅茜不在意她的自動自發，湊向白鳥後有些急促地問：「剛剛說的碰上了妖族，究竟發生了什麼事？」

　　「吾可以先解釋。」希羅達舉起手，「剛才跟你們分開以後，吾因為注意到不對勁的氣息，追上去之後碰到了一個有著山的味道的女孩子。吾等打了一架，後來吾發現她只是對方派來的人形，不是本體。」

　　「山的味道的女孩子……？」江雅茜困惑重複，「難道就是跟妖族交易的人嗎？」

　　「一個妖族、一個交易者，吾想應該就是她了。」希羅達回答道，「然後……吾本來想先聯絡白鳥，卻沒注意到偷襲，不小心被困了一段時間……」

　　說著，他像是有些沮喪地垂下了腦袋。

　　「我是在注意到老師出事後過來的。」白鳥適時地接過話題，「妖族在那邊的樹林設了結界，我闖進去後，在破解結界時碰上了『她』，而我確定她是名高階妖族。」

　　他頓了下，「她是連我都必須全力以對的對手，這種程度，現在的他們絕對無法應付。所以我認為有必要暫停這次的校外實察。」

　　江雅茜驚詫地瞪圓了眼。

　　「居然……怎麼會……」她像是有些慌張地呢喃，而後咬了咬下唇，在自家器靈的安撫下恢復鎮定，「好，阿易等等就會過來，櫻姊姊還在山裡……我先聯絡她！」

　　朝倉櫻是目前在這裡的時空獵人中實力最強的，又是校外實察的負責人，她認為自己有必要盡快通知她這個消息。

　　於是，江雅茜迅速掏出手機撥了電話，另一端卻始終沒有接聽，她改而使用通訊的術法，神情卻愈來愈緊張困惑。

　　「奇怪，櫻姊姊沒有回應，山裡就算訊號不好，術法也是能通的才對啊……」

　　聞言，白鳥邊調動力量，邊對在一旁的東方和薰月指示道：「組員間都有交換通訊資料吧？撥給他們兩個試試。」

　　「好！」

　　兩人隨即動作。但和朝倉櫻相同，不管是手環或是術法都沒有回應，嘗試了一陣子後，他們也不得不接受朝倉櫻三人失聯的事實。

　　白鳥忍不住嘆了一口氣，「……他們應該是碰上麻煩了，但有朝倉小姐在，暫時應該不用擔心。」

　　從察覺葉黎元解開禁制到現在已過了許久，如果不是碰上楊語笑這種程度的敵人，以他的實力大概已經解決了。那麼這時候還聯絡不上的原因……最壞的可能是他們出了事，但他更認為他們是被結界絆住，這才聯繫不上。

　　從剛才的經歷和對「楊語笑」的認知來看，她確實很擅長結界與陣法沒錯。

　　思索著，他不著痕跡地瞥了希羅達一眼。這件事在事情解決後必須向學園匯報，但在那之前，他有必要跟老師好好談一談。

　　沒隔太久，風易等人在十幾分鐘後抵達了廣場，再由江雅茜去帶他們過來會合。當喬依妲等人好奇地研究起現場時，白鳥、希羅達、江雅茜和風易則退到一旁，以不被學生們聽見為前提討論說明起現在的狀況。

　　東方和薰月沒有跟過去，而是與另外一組一起查看起現場。

　　東方本就對這個場地有著疑問與驚訝，薰月還抱著帶她們發現這裡的小白貓，剛抵達現場的人更是興致勃勃。喬依妲拉著安瑟莉在場地裡四處看看，黎蘭卡則過來詢問狀況，夏琋則安靜地跟在他後方。

　　問清楚她們發現這裡的來龍去脈後，一群學生──連著靠過來的喬依妲和安瑟莉──便圍著來路不明的小白貓打量了起來。

　　「會帶妳們發現這裡，這貓肯定不是一般的貓。」喬依妲雙手環胸，「嗯……你聽得懂我說的話嗎？」

　　白貓對她喵了聲，也不知是聽懂沒有。喬依妲有些尷尬地搔了搔臉頰，「有人聽得懂貓咪說話嗎？」

　　眾人你看我、我看你──很顯然沒人擁有這方面的能力，向來被視為「什麼都有可能」的天賦能力在此時落了空。

　　「還是先調查這裡？喬，妳要試試那個嗎？」安瑟莉詢問，連帶所有人都將視線投向了喬依妲。

　　「正有這打算。」喬依妲笑了笑。

　　除了已經猜到的東方和同樣知情的黎蘭卡，其他人並不曉得喬依妲打算做什麼。她也不隱瞞，朝著眾人攤開了自己戴著手套的手，「天賦能力，我可以讀取這片土地的記憶喔。」

　　「如果要知道這裡的佈置是怎麼回事，喬的能力會告訴我們的。」安瑟莉補充道。

　　「那，我們看看能不能問出什麼吧。」薰月抱著白貓提議道。

　　喬依妲握了握拳，「沒問題！就交給你們了！」

　　有了目標，三名二年級生便往場地中央去了，一年級生們則是重新將注意力擺至白貓身上。話雖如此，但對於該怎麼詢問，薰月一時也沒有想法。

　　「不然……如果牠聽得懂的話，我們用問問題的方式？」東方有些遲疑地提出想法，「比起回答問題，能表示『對』或『錯』的問法比較容易得到答案吧。」

　　薰月輕蹙起眉思索，語氣也有些猶豫，「像是……是的話叫一聲，不是的話叫兩聲？」

　　兩人一同望向了白貓，似是想詢問意見。白貓喵了一聲，也不知道是同意、不樂意還是其實根本沒聽懂。

　　「──神明。」

　　一道清冷的嗓音忽然響起，東方和薰月一愣，頓了一兩秒才不約而同地望向了夏琋。明明是同班同學，但他們幾乎都沒聽過夏琋的聲音，甚至在校外實察之中，這名少女的存在感也低的不可思議。

　　她就像是影子一般。

　　沒理會兩人的視線，夏琋月色的眸子與白貓對視。既剛才那兩個字後，她又道：「為了守護？」

　　白貓盯著她，又叫了一聲。

　　「妳聽得懂牠的意思？」倏地明白過來的東方驚訝地問。

　　夏琋瞧了他一眼，點點頭，卻不解釋。

　　同樣會意過來的薰月接著問：「能告訴我們牠說了什麼嗎？」

　　聞言，夏琋偏頭望了還在竊竊私語中的四人一眼。翻譯機在那裡，但解釋很麻煩……她思索著想在最少化發言量與解釋問題之間取得平衡。

　　「部分，不是本體。」最後她決定用補充的方式，「為了村子下山。」

　　解讀能力極低的兩人對視了眼，花了近半分鐘才把夏琋的四句話湊起來，然而得到的答案卻讓兩人相當驚訝。

　　東方確認道，「妳的意思是，牠是山神的部分化身，為了保護村子才下山來的？」

　　夏琋點了點頭。

　　薰月望向懷中的貓，「……山神大人？但您為什麼會是這副姿態呢？」

　　白貓的型態，甚至沒有直接與他們對話的能力。若非夏琋不知為何聽得懂牠的話，他們根本無法得知這些。

　　「喵──」

　　「……污染，剩下的部分。」

　　這回不需兩人再詢問，夏琋便翻譯了白貓，或者稱之為山神的話。

　　──因為污染。

　　他們立刻聯想到早上拆組前朝倉櫻做的那些，以及他們做了整個上午的探查工作。也就是說，山神也遭到了妖氣的污染，所以才只能以這樣的形態出現？

　　「我們的組員和學姊到山裡去了，他們應該能幫您處理的。」薰月放輕了語調，似是同情於祂的遭遇。

　　「不過，如果連山神都受到這樣程度的污染……」東方頓了頓，想起剛才聽到的情報與更之前碰上的事，「是不是就代表，那名妖族真的不是我們能應付的？」

　　甚至一旦碰上……以他們的實力，就只有逃跑一途？

　　三人沉默了──雖然夏琋多半是本就不想說話。

　　另一邊的二年級生們還沒結束調查，至於江雅茜等人似乎討論出結果了。四人走了回來，從他們的表情判斷，這趟校外實察大概要告一段落了。

　　注意到仍在進行調查的二年級生們，風易便道：「等他們那邊結束，我們有重要的事情要說。」

　　先前因為是在學生們面前，白鳥便沒提及楊語笑的部分。私下討論並告知過後，由於對手太過強大、身分又敏感，再加上依然聯繫不上作為主要負責人的朝倉櫻，在這情況下，作為當地人員的風易和江雅茜必須做出決定。

　　而此時最重要的，自然就是學生們的安危了。

　　在這前提下，結果幾乎沒有異議。在確認必須中止之後，他們又大致討論了接下來的應對步驟，剩下的就是告知學生們，並施行其餘的應對方案了。

　　幾分鐘後，蹲於場地中央的喬依妲收回貼於地面的手，她重新戴上手套，正想說說自己見到了什麼，便先注意到周圍的氛圍不對勁。

　　「怎麼了？」於是她收回本來想說的話，改而向安瑟莉問道。

　　「學長姊他們有事情要說。」安瑟莉輕蹙著眉，低聲回應，「好像是跟實察有關的大事。」

　　聞言，喬依妲面露困惑，但她沒再追問，而是與身旁兩人一同先與其他人會合。

　　「都到齊了，那我先簡單說明一下情況。」

　　風易沒打算完全隱瞞，畢竟作為這趟實察的參加者，他們有權知道發生了什麼。

　　「這次事件涉入的妖族確定是高階，棘手程度已經超出了你們能處理的範圍，甚至會有危險，因此我們決定暫停這次的實察。接下來的部分我們會向總部請求緊急支援，至於目前仍聯繫不上的朝倉小姐和兩名學弟，等通報完後，我們會決定要不要進山裡看看。」

　　儘管東方早就推測到實察必須暫停，但實際聽風易宣布時，他還是覺得有些沉重，其他人則露出了不同程度的驚訝或錯愕。

　　但他們都不是這種情況下還會無理取鬧的人，就算覺得就這麼結束有些不甘，還是選擇配合學長姊們的決定。然而這個場地也不能就這麼扔著不管，藉著夏琋與白貓溝通後，幾名負責人對場地做了點處理，隨後便領著學生們離開了現場。